Un día como hoy hace 251 años, San Junípero Serra, llamado “el apóstol de California” por su importante labor evangelizadora al oeste de Estados Unidos, fundó su tercera misión en el país.
El sacerdote franciscano San Junípero Serra lideró la evangelización en el territorio del actual Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XVIII.
En 1769, el santo fundó la Misión de San Diego de Alcalá al norte de la actual ciudad de San Diego, cuando las tierras eran aún colonia española.
El 3 de julio de 1771, el también conocido como el Padre de California fundó la Misión de San Carlos Borromeo de Carmelo, en la actual Carmel-by-the-Sea, en el condado de Monterrey (California).
El 14 de julio de ese mismo año, San Junípero Serra, que en ese momento tenía 57 años, fundó su tercera misión franciscana: la Misión San Antonio de Padua.
Un hecho histórico es que en la Misión de San Antonio de Padua se celebró el primer matrimonio católico de California en 1773. Se trató de la unión de la india salina Margaretta de Cortona con el soldado español Juan María Ruiz.
El santo falleció en 1784 y está enterrado en la Basílica de la Misión de San Carlos Borromeo. Su importancia para el país es tan grande que en el Capitolio de Estados Unidos, que acoge a las cámaras de Senadores y Diputados, hay una estatua en su honor desde 1931.
Para 1810 se inició la construcción de la estructura de la “Gran Iglesia”, el templo que existe hoy, con algunas reconstrucciones.
Pocos años después, el gobierno mexicano expropió la misión a los franciscanos e intentó dividir y vender las tierras. En 1863, varios años luego de que California se convirtiera en parte de Estados Unidos, el gobierno devolvió la propiedad a la Iglesia.
A comienzos del siglo XX, la misión de San Antonio de Padua se encontraba muy deteriorada. Así que en 1928, los franciscanos volvieron a asumir el cuidado del lugar, en un proceso de restauración que concluyó en 1952.
En 2005 los franciscanos entregaron el cuidado de la Misión de San Antonio de Padua a la Diócesis de Monterrey, en California.
Actualmente se ha establecido un museo en el lugar.
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